「はぁ……また落ちたか」
スマートフォンの冷たい画面に表示された不採用通知を眺めながら、俺、遥人（はると）は深く、深くため息をついた。
大学の授業と両立できるアルバイトを探し始めてすでに一ヶ月。
学費と生活費を稼ぐ必要があり、焦りは募る一方だった。
カフェ、コンビニ、居酒屋、塾講師……片っ端から応募しているのに、どこもかしこも「シフトに融通が利かないと困る」「経験者優遇」だの、はたまた「時給は最低賃金だが、やりがいはある」といった、耳障りのいい言葉で低賃金を正当化するような話ばかり。
人手不足だと嘆く割に、門戸は狭い。苛立ちが募る。
そんな鬱々とした日々の中、何気なく開いたTwitterのダイレクトメッセージに、見慣れない通知が届いていた。
《高額報酬：1日2時間、週1回。恋人役アルバイト、興味ありませんか？》
「……は？」
思わず声が出た。
怪しい。あまりにも怪しすぎる。
明らかに胡散臭い案件だ。
詐欺か、あるいはもっと悪質な何か。
すぐに閉じるべきだと思ったのに、指が勝手に添付されているリンクをタップしてしまった。
開いたページは驚くほど簡素な作りで、個人情報入力欄なども一切ない。
ただ、依頼内容が淡々と記されているだけだった。
《依頼内容：外出先での恋人役を演じていただきます。見た目は女性であることが必須条件です。報酬：1回につき2万円》
「見た目は女性……？」
俺は眉をひそめた。
奇妙な条件だ。
男である俺には関係のない話だろう。
だが、ふと、ある記憶が脳裏をよぎった。
去年の学園祭でのことだ。
クラスの出し物で、軽い罰ゲームのつもりで女装メイクをさせられたことがあった。
その時、メイク担当だった友人の美咲が、仕上げに俺の顔を見て大爆笑しながら言ったのだ。
「ちょっと、遥人！これ、本物の女子より可愛いんだけど！やだ、私より可愛いとかマジムカつく！」
その時は冗談だと思って笑い飛ばした。
まさか、そんな馬鹿げたことが現実に繋がるなんて。
しかし、報酬の「1回につき2万円」という破格の金額が、俺の理性を麻痺させた。
週1回で月に8万円。それがあれば、当面の生活は何とかなる。
大学の費用も賄えるかもしれない。
「やってみるか……？」
俺はもう一度メッセージを読み返した。
そこには、「応募はこちらから」とだけ書かれたメールアドレスが記されていた。
指先が震えた。軽い気持ちだった。
まさか、この一歩が、俺の人生を大きく変えることになるなんて、この時の俺は知る由もなかった。
数日後、メールのやり取りを経て、依頼主と待ち合わせたのは、表参道の洒落たカフェだった。
俺は指定された服装で、待ち合わせ場所へ向かった。
指定されたのは、いわゆる「量産型女子」と呼ばれるファッション。
軽いカールを入れたブラウンのウィッグは、さらさらと肩に落ちる。
白いセーラーカラーのブラウスに黒のプリーツスカート、そして足元は黒のタイツと、ヒールの低いパンプス。
鏡に映る自分は、確かに「女性」だった。
メイクも、美咲に教えてもらった動画を参考に、見よう見まねで施してみたが、我ながら悪くない仕上がりだと自画自賛していた。
内心は不安でいっぱいだ。
こんなバイト、本当に大丈夫なのか。
もし変な方向に進んだら、すぐに逃げ出そう。
そう心に決めながら、店の前に立った。
「はじめまして。佐伯といいます」
店の入り口でキョロキョロしていると、落ち着いた、それでいて深みのある声が背後から聞こえた。
振り返ると、そこに立っていたのは、俺よりも一回り以上年上に見える男性だった。
すらりとした体躯に、上質なダークスーツが完璧にフィットしている。
会社員というよりも、経営者、あるいはどこかの企業の重役といった風格が漂っていた。
彼の端正な顔立ちと、物腰の柔らかい雰囲気に、俺は思わず息を呑んだ。
想定していた「怪しい人物」とはかけ離れた印象だ。
「は、初めまして。遥香、です……」
思わず上ずった声で、女性の名前を名乗った。
恥ずかしさがこみ上げる。
普段は「遥人」として生きているのに、「遥香」と名乗る自分に違和感と、ほんの少しの興奮が入り混じる。
しかし、佐伯は俺のぎこちない返答にも、一切動じる様子を見せない。
穏やかな微笑みを浮かべたまま、軽く頭を下げた。
「佐伯です。本日はありがとうございます。お会いできて光栄です、遥香さん」
その丁寧な言葉遣いに、俺はますます戸惑いを覚えた。
この人は、本当に俺が男だということに気づいていないのだろうか。
それとも、気づいていて、あえて何も言わないのか。
「今日の服装、とてもよく似合っていますよ。自然で素敵です」
佐伯の視線が、俺の全身をゆっくりと見渡す。
その目に、嘲りや訝しむ色は一切なく、純粋な称賛が宿っているように見えた。
俺の顔は、思わず熱くなる。
演技のつもりで着飾っただけの女装なのに、本心から褒められると、どうしようもなく嬉しい。
胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。
「……ありがとうございます」
絞り出すようにそう答えるのが精一杯だった。
佐伯は俺の反応に満足したのか、にこやかにカフェの扉を開けてくれた。
「さあ、どうぞ」
店内の落ち着いた空間に足を踏み入れると、佐伯は窓際の席をスマートに勧めてくれた。
注文を済ませ、向かい合って座ると、佐伯は改めて口を開いた。
「いくつか、確認したいことがあります。まず、このアルバイトの目的ですが……」
佐伯はそこで言葉を区切った。
俺はごくりと唾を飲み込む。どんな目的を言われるのだろう。
変なことだったらすぐに帰ろう。
警戒心をMAXにしながら、彼の次の言葉を待った。
「私の周りが、最近、結婚を勧めてくるんです。正直なところ、今は全くその気がありません。しかし、強く断り続けても角が立つ。そこで、恋人がいると示すことで、彼らを納得させようと考えました。世間体、とでも言いますか」
佐伯の口から出た言葉は、予想外に真っ当な理由だった。
なるほど、結婚しないといけないというプレッシャーからの逃げ道、ということか。
それは、なんとなく理解できる。
しかし、疑問が残る。
「では、なぜ、その……レンタル彼女ではなく、このアルバイトという形式を？」
俺は恐る恐る尋ねた。
彼の視線が、一瞬だけ泳いだように見えた。
「レンタル彼女だと、どうしてもビジネスの関係が透けて見えてしまうことがあると聞きます。もっと、自然な関係に見せたかった。そして、正直なところ……男性が来ることは、完全に想定外でした」
佐伯の言葉に、俺は思わず目を見開いた。
やはり、俺が男だということは気づいていなかったのか。
それとも、気づいていて、あえて言わずにいたのだろうか。
彼の表情からは、一切の動揺が読み取れない。
ただ、少しだけ困惑の色が浮かんでいるように見えた。
「もちろん、事前に『見た目は女性であることが必須条件』と伝えたので、その点では、遥香さんは条件を満たしています。ただ、正直なところ……」
佐伯はそこで言葉を詰まらせ、俺の目をじっと見つめた。
その視線は、俺のウィッグやメイクの奥にある「遥人」の存在を、見透かそうとしているかのようだった。
「遥香さんが男性である、と認識した上で、このアルバイトを継続するかどうか、今、最終確認をさせてください。もし、ご不快であれば、ここで辞退していただいても構いません。もちろん、謝礼はきちんと支払います」
彼の言葉に、俺は動揺を隠せないでいた。
やはり、気づかれていたのか。
それとも、俺の動揺を見て、確信に変わったのか。
だが、佐伯の言葉には、どこか誠実な響きがあった。
俺を馬鹿にするような色も、利用しようとする悪意も感じられない。
むしろ、俺の気持ちを尊重しようとしているようにすら思えた。
「……いえ、大丈夫、です。やらせて、いただきます」
一度引き受けた以上、簡単に引き下がるわけにはいかない。
それに、こんな好条件のバイトは他にない。
それに、佐伯の落ち着いた対応に、少しだけ安心感を覚えていた。
「ありがとうございます。では、今後は『恋人』として、私と共に振る舞っていただきたい。それ以外の私的な詮索は一切いたしませんし、遙香さんのプライバシーも尊重します。もちろん、肉体的な接触も、遥香さんが嫌がることは一切ありません」
佐伯は、俺の不安を先読みしたかのように、明確に告げた。
その言葉に、俺の心の底にあった警戒心が、少しずつ溶けていくのを感じた。
最初の「仕事」は、佐伯の取引先の人物との会食だった。
格式ばった料亭の個室で、佐伯と俺、そして二人の男性が向かい合って座る。
俺は「佐伯の恋人」という役割を完璧に演じることに集中した。
笑顔を絶やさず、佐伯の話に相槌を打ち、時には少しだけ甘えた声を出す。
食事を取り分けるフリをして彼の腕にそっと触れたり、目を合わせて微笑みかけたり。
「いやぁ、佐伯さん、素敵な彼女さんですねぇ。お若いのに、しっかりしてらっしゃる」
取引先の部長らしき人物が、にこやかに俺に目を向けた。
俺はにっこりと微笑み返す。
「ありがとうございます。佐伯さんのこと、いつも頼りにしてるんですよ。仕事の話になると、本当に格好良くて……ついつい、見とれちゃいます」
わざとらしく、少しだけ頬を赤らめてみせる。
佐伯は、俺の言葉にわずかに目を細め、照れたように笑った。
「はは、遥香にそんなふうに言われると、どうも調子が狂いますね」
そのやり取りは、まるで長年連れ添ったカップルのようだった。
佐伯のスマートな返しに、俺は内心驚いた。
彼もまた、「恋人役」を完璧に演じている。
そして、その演技は、俺を「彼女」として扱い、エスコートしてくれている。
飲み物が減ればすぐに気づいて注文してくれたり、会話の途中で俺が困っていると、さりげなく助け舟を出してくれたり。
彼の細やかな気遣いが、俺の緊張を少しずつ解き放っていく。
最初はただのアルバイトだと割り切っていたはずなのに、演じるうちに不思議な感覚が湧いてきた。
佐伯が「遥香」として接してくれるその瞬間、まるで本当に自分が「彼女」であるかのような安心感に包まれるのだ。
彼が差し伸べてくれる気遣いや、優しい眼差しは、今まで「遥人」として生きてきた中では経験したことのないものだった。
「遥香ちゃんは、どんな男性がタイプなんですか？」
食事も終盤に差し掛かった頃、取引先のもう一人の人物が、俺に尋ねた。
俺は佐伯をちらりと見て、にこりと微笑んだ。
「そうですね……やっぱり、佐伯さんみたいに、落ち着いてて、頼りになる人が好きです。あと、私の話を、ちゃんと聞いてくれる人」
佐伯は、俺の言葉に一瞬だけ目を伏せた。
その横顔は、照明の関係か、少しだけ寂しそうに見えた。
俺は、そのわずかな表情の変化を見逃さなかった。彼もまた、何かを抱えているのだろうか。
会食が終わり、佐伯と二人でタクシーに乗り込んだ。夜の表参道の街並みが、窓の外を流れていく。
「お疲れ様でした、遥香さん。今日の演技も、完璧でした」
佐伯の声は、いつもの落ち着きを取り戻していた。
「佐伯さんも。すごく自然で、助けられました」
俺は素直な気持ちを伝えた。
彼のスマートなエスコートがあったからこそ、俺も「遥香」として振る舞うことができたのだ。
「特に、あの『見とれちゃいます』という言葉は、非常に効果的でした。まさか、ああいう言葉が出てくるとは思いませんでした」
佐伯が、少しだけ口元を緩めて言った。
「え、あ、はい……佐伯さん、本当に仕事の話になると、普段とは違うオーラがあって、つい」
言葉が出てこない。つい、本当にそう思ってしまったからだ。
彼は、仕事の場面では、普段の穏やかな雰囲気とは違う、鋭い眼差しをしていた。
そのギャップが、俺の心をわずかに揺さぶっていた。
佐伯は俺の動揺に気づいたのか、優しく微笑んだ。
「それは、光栄です。私も、遥香さんの存在に、何度か助けられましたよ」
その言葉に、俺の胸は高鳴った。彼は、俺が「遥人」だということを知っている。
それなのに、「遥香」として、一人の女性として、俺の存在を肯定し、感謝してくれている。
それは、これまで味わったことのない、温かい承認感だった。
これまで、自分の性別について深く考えることもなかった。
ただ「男」として生きてきた。しかし、「遥香」として扱われる心地よさは、抗いがたい魅力を放っていた。
BL風な話になってきてしまいました。
やっぱり、頼りになる人に優しくされると嬉しくなりますよ♪
女装してるときは、頼りたいし、優しくされたい。
まあ、そんな風に扱ってくれる人はあんましいませんけどね♪
でもそういう出会いの場もあるらしいです。行ったことないけど。
何度か「恋人役」のアルバイトを重ねるうちに、佐伯との関係は、奇妙な安定感を帯びてきた。
俺は「遥香」として佐伯の隣にいる時間が増え、彼の友人や仕事仲間と会う機会も増えた。
佐伯は相変わらず、俺を完璧な「彼女」としてエスコートしてくれる。
彼のエスコートは、まるで本物の恋人に対するそれのようだった。
ドアを開けてくれたり、荷物を持ってくれたり、道を歩くときには常に車道側に立ってくれたり。
些細なことではあるが、その一つ一つが、俺の心を温かく満たしていった。
ある日のこと、いつものようにカフェで「打ち合わせ」をしている最中だった。
佐伯が、コーヒーカップをゆっくりと置き、俺の目を真っ直ぐに見つめてきた。
「遥香ちゃんって、ほんとに女の子じゃないの？」
心臓が、ドクンと大きく鳴った。
まさか、このタイミングで、そんな直球な質問が飛んでくるとは思わなかった。
俺は動揺を隠しきれず、手に持っていたスプーンをカチャリと音を立てて落としてしまった。
「……え？」
絞り出すような声しか出ない。彼の視線は、俺の奥、ウィッグの下にある「遥人」を見透かしているようだった。
「失礼だったらごめん。でもね、最近思うんだ。君は“演じてる”というより、そこにいるって感じがして」
佐伯は、困ったように眉を下げた。
その表情は、俺を咎めるようなものではなく、むしろ、何かを案じているかのように見えた。
俺は言葉を失った。
佐伯が俺の正体に気づいていることは、最初の出会いの時に薄々感じていた。
だが、彼はこれまで、そのことに一切触れなかった。
俺も、彼が気づいていないフリをしていると信じ込もうとしていた。
なのに、今、こうして直接問いかけられると、俺の心が大きく揺さぶられる。
最初はただのアルバイトだった。
男である自分が、女装して「彼女」役を演じている——それだけの、割り切った関係だったはずだ。
高額な報酬に惹かれ、好奇心から始めた。
だが、佐伯が「遥香」として俺を受け入れ、優しい言葉をかけてくれるたびに、俺の心は温かくなっていった。
鏡に映る「遥香」の笑顔を見るたび、胸の奥がじんわりと温かくなる。
「遥香」としての自分は、誰からも「可愛い」と言われ、大切に扱われる。
それは「遥人」として生きてきた俺が、一度も経験したことのない、特別な感覚だった。
性別など関係なく、一人の人間として、いや、「遥香」という存在として、彼の隣にいることへの心地よさ。
「……あの、佐伯さん」
俺は、震える声で佐伯を呼んだ。
何を言えばいいのか分からなかった。
否定すれば、嘘をつくことになる。
肯定すれば、この関係が終わってしまうかもしれない。
そんな恐怖が、俺の心を締め付けた。
佐伯は、俺の不安そうな顔を見て、そっと手を差し伸べた。
テーブルの上に置かれた俺の手に、彼の指先が触れる。
その指先は温かく、優しかった。
「無理に話さなくてもいい。ただ、もし君が、このアルバイトに、何か別の気持ちを抱いているのなら、言ってほしい。私は、君の正直な気持ちを知りたい」
彼の言葉は、俺の心の奥底に眠っていた感情を、揺り動かした。
演技ではない。
これは……もしかして、俺は、佐伯に対して、特別な感情を抱き始めているのだろうか。
ある日の会食でのことだった。
佐伯の長年の取引先であるという老夫婦との食事は、いつも以上に和やかな雰囲気で進んでいた。
奥様が俺の手を優しく握り、まるで本物の孫娘に語りかけるように話しかけてくれた。
「遥香ちゃんは、本当に素敵な子ね。佐伯さんも、こんなに可愛い子を連れてくるなんて、よほど大切にしているのねぇ」
俺は、奥様の言葉に頬を赤らめながらも、佐伯と目を合わせ、微笑み合った。
しかし、次の瞬間、旦那様がにこやかに口を開いた。
「いやぁ、それにしても遥香さんは美人だねぇ。昔の写真とか見せてほしいくらいだよ。佐伯くん、遥香さんの昔の写真とか、持ってるんじゃないのか？」
その言葉に、俺の心臓は凍り付いた。
冷や汗が背筋を伝う。昔の写真。
そんなもの、あるはずがない。俺は慌てて笑ってごまかそうとした。
「あはは、昔の私なんて、全然可愛くなくて……見せられるようなものじゃないですよ！」
しかし、その場はそれで収まらなかった。
旦那様は、面白がってさらに追求しようとする。
俺は焦り、佐伯に助けを求めるような視線を送った。
佐伯は、俺の視線を受け止めるかのように、静かに口を開いた。
その声は、いつもよりも少しだけ低く、重く響いた。
「実は、遥香には、ある事情があって、過去を詳しく話すことができないんです」
その言葉に、老夫婦はぴたりと口を閉じた。
佐伯の言葉の裏には、それ以上踏み込むなという、明確な意思が込められているように感じられた。
俺は、彼の言葉に救われた思いだった。
同時に、彼がここまで俺を守ろうとしてくれていることに、胸が熱くなった。
会食が終わり、二人で夜道を歩いていると、佐伯が静かに口を開いた。
「もう、限界じゃないか？」
彼の言葉は、問いかけというよりも、確認のようだった。
俺は思わず立ち止まった。街灯の光が、俺の影を長く伸ばす。
「……やめますか？このバイト」
俺は、恐る恐る尋ねた。
この関係が、終わってしまうのかもしれない。
そう思うと、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
佐伯は、俺の方を振り向き、まっすぐに俺の目を見た。
その瞳は、深い光を宿している。
「遥香が嫌なら、もちろん。でも俺は、君が何者でも……この関係を続けたいと思っている」
その言葉は、俺の想像をはるかに超えるものだった。
アルバイトの枠を超えた、本当の、佐伯からの告白だった。
彼の瞳には、偽りなく、俺への真剣な感情が宿っているように見えた。
俺は、言葉が出なかった。ただ、彼を見つめることしかできなかった。
「君が、遥人くんであろうと、遥香さんであろうと、関係ない。私は、君といる時間が、一番心地いい。君の隣にいると、心が安らぐ。それは、このアルバイトを始めた当初には、全く考えていなかった感情だ。君はどうだ？君は、私をどう思っている？」
佐伯の問いかけに、俺の心は激しく揺れ動いた。
彼の言葉は、俺の心の奥底に押し込めていた本音を、否応なしに引きずり出した。
俺も、佐伯の隣にいる時間が、何よりも大切になっていた。
彼が「遥香」として俺を受け入れ、大切に扱ってくれることが、俺にとってどれほどの喜びだったか。
「私は……私は、佐伯さんのことが、好きです」
震える声で、ようやくそう告げた。
男である自分が、男に恋をする。
そんなことは、今まで考えたこともなかった。
だが、「遥香」として彼に接し、「遥香」として彼から大切にされるうちに、芽生えてしまった感情だった。
この感情は、偽りではない。本物の、俺の気持ちだ。
佐伯は、俺の告白に、ゆっくりと微笑んだ。
その微笑みは、今まで見た中で一番、優しく、そして切ないものだった。
彼は、そっと俺の頬に手を伸ばし、優しく触れた。
「ありがとう、遥香さん」
その日の夜、アパートに帰り着いた俺は、鏡の前に立った。
ウィッグを外し、メイクを落とす。
そこにいたのは、紛れもなく、いつもの「遥人」だった。
見慣れた自分の顔。
しかし、どこか物足りないような、寂しいような気持ちがした。
「本当に、これでいいのか？」
自問自答を繰り返す。俺は男だ。
男である俺が、男の佐伯に恋をした。
そして、その恋は、「遥香」という女性を演じている中で芽生えたものだ。
佐伯は、「君が何者でも、この関係を続けたい」と言ってくれた。
それは、俺が「遥人」であっても、という意味なのだろうか。
再び、ウィッグをかぶり、軽いメイクを施してみる。
鏡に映る「遥香」は、少しだけ頬が紅潮していて、どこか決意に満ちた表情をしていた。
「……やっぱり、私なんだ」
声に出して呟いてみた。
この「遥香」は、佐伯に出会うまでは、ただの「女装した俺」だった。
だが、佐伯が「遥香」として俺を受け入れてくれたことで、「遥香」は、俺の中に存在する、もう一人の自分になった。
それは演技じゃない。
俺の中に、確かに「遥香」としての自分がいる。
そして、「遥香」としての自分も、間違いなく本物だった。
次の週、俺は佐伯に会うために、約束のカフェへ向かった。
今日の服装は、白のレースブラウスに、黒のスカート、そしていつもの茶色のウィッグ。
いつもと同じ、「遥香」としての装いだ。
しかし、今日の俺は、いつもよりもずっと、自信に満ちていた。
佐伯が、俺の姿を見て、驚いた顔をした。
そして、すぐにその表情は、優しい微笑みに変わった。
「遥香さん……」
俺は、彼の目の前まで進み、まっすぐ彼を見つめた。
「佐伯さん、これからは“アルバイト”じゃなくて、“恋人”として、一緒にいてもいいですか？」
俺の言葉に、佐伯は目を見開き、一瞬、呆然としたような表情を浮かべた。
だが、すぐにその瞳に、喜びの光が灯る。
彼は、ゆっくりと、そして力強く頷いた。
「もちろん。君が、君でいられるなら、それが一番嬉しい」
佐伯の言葉は、俺の心に深く響いた。
それは、「遥人」としての俺も、「遥香」としての俺も、全てを受け入れてくれる言葉だった。
彼の優しさに、俺の目から熱いものが溢れそうになった。
女装を通じて出会った、新しい自分。
最初は演じていた「遥香」という存在が、今では一番自分らしくいられる形になった。
佐伯と「恋人」として過ごす時間は、回を重ねるごとに自然になっていく。
彼とのデートは、アルバイトという枠を超え、本当に心から楽しいと感じられるものだった。
彼の優しい眼差し、温かい手、そして俺が「遥香」として振る舞うことを、心から受け入れてくれる包容力。
それら全てが、俺にとってかけがえのないものになっていた。
女装が趣味なのか、それとも俺のアイデンティティの一部なのか。
まだ、その問いに対する明確な答えは見つからない。
しかし、一つだけ確かなことがある。
それは、「遥香」として佐伯の隣にいることで、俺はこれまで知らなかった自分の側面を発見できたということだ。
女性として扱われる中で、男性である俺が、女性の気持ちに少しだけ寄り添えるようになった気がする。
佐伯が、細やかな気遣いで俺をエスコートしてくれたように、俺も今後、自分が好きになった女性の気持ちを、もっと深く察してあげられるようになりたい。
もちろん、俺は「遥人」としての生活も続ける。
大学に通い、友人と遊び、そしていずれは社会に出て、自分の力で生きていく。
その中で、「遥香」としての自分をどう位置づけていくのかは、まだ模索中だ。
でも、今はただ——
「好きな自分でいられることが、何より幸せ」
佐伯の隣で、そう思える日々を、俺は大切にしていきたいと思う。
この、まだ始まったばかりの「遥香」と「遥人」の物語は、これからも続いていくのだろう。
それは、自分自身のアイデンティティを探し続ける、長い旅になるかもしれない。
だが、その旅には、佐伯が隣にいてくれる。
それだけで、俺はどんな困難も乗り越えられるような気がしていた。
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