目を覚ましたとき、最初に感じたのは、やけに柔らかいベッドの感触だった。
「……どこだ、ここ？」
見慣れない天井。
パステル調のカーテン。
ふわふわの枕と、妙にいい香りのするシーツ。
ゆっくりと体を起こした僕は、自分の体に異変を感じた。
細くて柔らかい腕。何かが胸に当たる感触。
そして、肩まで伸びた髪が頬に触れる。
「……うそ、だろ」
鏡を見て、絶句した。映っていたのは、近所に住むOLの桐谷美穂さんだった。
歳はたぶん、30ちょっとくらい？
よく駅前ですれ違うし、母が回覧板を届けるときにたまに話しているのを見かけたこともある。
どうして、僕が彼女に――？
「お、おはようございます……って、美穂さん！？」
慌ててスマホを開いた僕は、そこに映る見知らぬ部屋と見知らぬ男の姿にまた絶句した。
そのスマホの中の顔――つまり、僕の顔――が、困ったように笑っていた。
『落ち着いて。どうやら……私たち、入れ替わっちゃったみたい』
『そ、そんなアニメみたいな話あるわけ――』
『信じられないのはわかるけど、悠真くんのこの声、君のだよね？』
最初の数日は、完全にパニックだった。
スーツの着方もわからない。
ストッキングってどう履くの？
化粧って何をどこに塗るの？
会社に行っても何をしていいかわからず、ひたすら「具合が悪いフリ」をして乗り切った。
何よりも辛かったのは、一人暮らしの孤独だった。
夕食は自分で用意しないといけない。
洗濯機の使い方を覚えるのも一苦労。
帰宅しても誰もいない部屋。
高校生だった僕の生活とはまるで違っていた。
だが、それは少しずつ変わっていった。
「美穂さん、最近少し変わったね。柔らかくなったっていうか」
「えっ、そ、そうですか？」
会社の同僚、佐伯さんに言われた言葉に、ドキリとする。
ぎこちないながらも、仕事に慣れてきた自分をふと客観的に見たとき、思ったのだ。
――俺、桐谷美穂として「生活」してるんだな。
化粧もだいぶ慣れた。
朝起きたら自然とスキンケアをして、ファンデーションを塗り、髪を整えて出勤する。
最初はあんなに時間がかかっていたのに、今では30分で支度が済むようになっていた。
そして、その朝が来た。
「……ふぁぁ……今日も寝不足だな」
目覚ましを止め、寝ぼけ眼のまま洗面所に向かう。
鏡に映る美穂さんの姿は、すでに寝ぐせもなく、顔もむくんでいない。
「メイク、しなきゃ……」
そう言いながら、無意識に手が動いていた。
化粧水、下地、ファンデ、アイブロウ……動作は迷いがない。
鏡を見ながら、ふと、自分の顔を見つめる。
「……俺、なにやってんだろ」
ブラシを持つ手が止まる。
そこには、もう戸惑いも違和感もない、OLの顔があった。
その夜、久しぶりに、美穂さん――つまり、俺の体――と連絡を取った。
『最近、どう？』
『うん……まあ、なんとかやってる。君は？』
『慣れたよ。最初は大変だったけど、今は……もう、自分でも驚くくらい』
少し沈黙が流れる。
『正直、戻りたいって思う？』
スマホの画面の向こうで、美穂さんが俺の顔で真剣な表情をしていた。
『……わからない。戻りたいって気持ちはある。でも、今の生活にも慣れてしまった自分がいて……』
『私も同じ。悠真くんの体で学校に行ってると、不思議と楽しいの。青春って、こんな感じだったんだなって』
『そうか……』
心の中に、複雑な感情が渦巻く。
戻りたい。でも、戻らなくてもやっていける気もする。
いや、今となっては「桐谷美穂」としての自分に、少しだけ愛着すら感じているのだ。
休日、街に出かけた。
カフェで読書をしていると、ふと隣の席から聞こえてきた言葉に耳が留まる。
「桐谷さん、今日も素敵ですね」
「ありがとう。でも、ちょっと疲れちゃって……」
話しかけてきたのは、会社の後輩だった。
何気ない言葉だったけど、その中には敬意や好意が感じられた。
疲れていても、誰かが優しくしてくれること。
それに救われることがある。
女としての生活は、確かに大変だ。
でも、悪くない、とも思った。
夜。ベッドに横たわり、天井を見上げる。
「……明日も早いなぁ」
自然に口をついたその一言が、自分でも驚きだった。
高校生だった頃は、こんな風にため息混じりに明日を憂うことなんてなかった。
スマホの画面に映る、自分の姿――いや、「悠真」の姿。
『おやすみ、美穂さん』
そう言ってきたのは、かつての俺。
『おやすみ、悠真くん』
返した言葉は、自分でも少し不思議な響きがした。
もしかすると、いつかまた元に戻る日が来るのかもしれない。でも――
「今の私も、ちゃんと生きてるんだよな」
目を閉じると、明日のメイク手順が自然と頭に浮かんだ。
そのまま、私は眠りについた。
学生がいきなり仕事させられたら、結構きついと思う。
勉強できる子ほど、回答が用意されてないものは
答えられないのが今の教育。
まあ今の教育の全てを否定する気もないし、そこそこ肯定してますが。
あと、保健体育の実技は上手くなれそう？
「お疲れ様。」
玄関のチャイムが鳴り、ドアを開けると、そこには美穂が立っていた。
少し重そうな紙袋を片手に、柔らかな笑みを浮かべている。
「差し入れ持ってきたよ。疲れてるってLINEくれたから。」
「あ、ありがとう……」
悠真は、美穂の身体で暮らす日常にすっかり慣れてしまっていた。
OLとしての仕事、早朝のメイク、取引先との電話応対──それは思っていた以上に消耗する日々だった。
仕事が終わり、コンビニでご飯を買って帰宅する。
部屋に戻ってスカートを脱いで足を揉みながら、「男に戻りたいな……」と思うこともある。
でも、それと同じくらい、今の生活が「当たり前」になっている自分も、確かに存在していた。
「……今、お茶淹れるね」
「ううん、私がやるよ。悠真くんは座ってて」
美穂──いまは悠真の姿で高校生活を送っている──は、勝手知った様子でキッチンに立つ。
高校生だった自分の身体が、お姉さんらしい動きでポットにお湯を注ぐ。
その違和感が、逆に心地よかった。
悠真はソファに腰を落とした。
ずっしりと重たい身体の疲れが、ようやく意識の表に浮かんでくる。
「……最近さ、夢の中で“元の俺”が話しかけてくるんだよ」
「どんなふうに？」
「“まだ戻れる”って。でも……今となっては、どうやって戻ればいいか分からないんだ」
「そっか……でも、それって“馴染んできた”ってことじゃない？」
美穂が笑顔でカップを差し出してくれる。
手が少し触れただけで、胸の奥がキュッと締めつけられた。
「……変だよな。男だったのに、今はこうして、メイクして、仕事して……誰かの視線に緊張して……」
「でも、それでも頑張ってる悠真くんは、すごいと思うよ」
言いながら、美穂は隣に腰を下ろすと、そっと彼の肩に手を添えた。
「疲れたでしょ？ 甘えてもいいよ。たまには、ね」
「……甘えるって……」
「女の子として、ね」
その言葉に、胸の奥がざわつく。
美穂が軽く引き寄せ、悠真はそのまま彼女の肩に体を預けた。
かつては自分の体だった肩幅に、いまは不思議な安心感がある。
撫でられる髪、優しく肩に触れる手……それが、とても心地いい。
「こうやってると……なんか、安心する……」
「でしょ？」
美穂はくすっと笑った。
「この体、結構敏感だよね。私も最初びっくりしたもん」
「……え、え？ な、なにが？」
「ほら……たとえば、下着の締めつけとかさ。寝るときブラ外すと、ふぅってなるでしょ？」
「……っ」
不意に下腹の奥が熱を持ったような気がして、思わず顔が赤くなる。
話題をそらそうと、カップの紅茶を口に運ぶ。
だがその手も、少しだけ震えていた。
「あとさ……入浴中、つい触っちゃわない？ 胸とか……」
「なっ……！」
「うふふ、やっぱり〜。でも、それって自然なことだよ。だってもう、悠真くんの“脳”は、ちゃんとこの体の刺激に反応してるんだもん」
「……ちが、違う……そんなの……っ」
「大丈夫。恥ずかしいことじゃないから」
美穂がふわりと微笑み、肩から腰にかけて、ゆっくりと手をなでおろす。
その感触に、身体がびくりと反応した。
否定したい気持ちとは裏腹に、身体の奥が熱を帯び、呼吸が浅くなる。
──この体は、もう俺の“心”に従っていない。
「ね、ちょっと目を閉じてみて」
美穂が囁いた。
目を閉じると、静かな呼吸の中に、ふわりと唇が重なった。
抵抗しようとした意識は、わずかに動いた手でさえも、美穂の指に包み込まれ、逃げ場を失った。
身体は、受け入れていた。
唇を離した瞬間、喉の奥からかすかに漏れた吐息が、自分のものではないような気がした。
「……変わったね、悠真くん」
「……なにが……？」
「もう、すっかり“こっち側”の人の顔になってる。女の子としての表情」
耳元でささやかれたその言葉に、胸がぎゅっと締めつけられた。
夜風がそっと肌を撫でる中、美穂は静かにマンションを後にした。
エントランスから出る前に、スマホの画面を開く。
表示されたLINEの名前：「悠真（♂）」──その中身は、もう自分ではない。
「これで……ほんとに、馴染んだんだね」
小さく呟いて、美穂は誰もいない夜道に向かって、笑みを浮かべた。
「ありがとう、悠真くん。私の代わりに、あの体と人生を生きてくれて」
本当は──最初から、そう仕向けていた。
あの神社で拾った「心を入れ替えるお守り」。
一緒に試そうと誘ったのも、計画のうちだった。
最初は軽い興味だった。でも、疲れた自分と、輝いて見えた彼の若さ。
それを交換できるなら、と。
「もう、戻る気なんてないよ……だって今の私は、“悠真”なんだから」
柔らかく笑ったその顔に、もはや迷いはなかった。
あの日、心を入れ替えたときに始まった“もう一つの人生”──それを完全に、自分のものにした実感があった。
彼の魂が女としての悦びに目覚め、快楽に染まり、もはや元の姿に未練を持たなくなった今。
もう、完全に“乗っ取り”は成功したのだ。
そして──それは、優しさと快感で塗りつぶされた、甘くて静かな支配だった。
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