戻るはずの二十秒
二人は募集説明会で一度会っただけだった。
美咲は長い髪を後ろで束ね、配信番組の裏方をしていると名乗っていた。
悠人は勤務先で、高齢者向け端末の入力画面を担当していた。
美咲が参加した理由は、痛みを説明する労力に疲れたからだった。
悠人が目を開けたとき、胸の上に他人の肉が二つ、遅れて揺れた。
息を吸うたび、その重みが肋骨の上を滑り、長い髪が濡れた首筋に貼りついた。
股間にあるはずの輪郭は消え、代わりに下腹部の奥で鈍い収縮が続いていた。
「成功です。焦って起きないでください」
白い天井の下から、三枝佳苗の声が降ってきた。
悠人は返事をしようとしたが、喉から出たのは掠れた女の声だった。
向かいの寝台で、男が咳き込んだ。
短く刈った髪、骨張った肩、見慣れた灰色の下着が見えた。
それは悠人が三十二年間使ってきた身体だった。
中にいる美咲が、太い指で喉仏を押さえている。
「停止処理に移ります」
佳苗が端末へ指を置いた。
装置の輪が低く唸り、悠人の後頭部に埋められた端子が熱を持った。
戻るはずの二十秒が過ぎた。
壁面の表示は九十七パーセントで止まり、警告灯が橙色に変わった。
佳苗の助手である里奈が、ショートボブの頭を端末へ近づけた。
「同期先が固定されています。逆流をかけると両方の海馬に負荷が出ます」
「固定って何ですか」
悠人は寝台から降りようとした。
足裏が床へ触れた瞬間、重心が思った位置に来なかった。
腰回りの肉が横へ残り、胸が前へ引き、膝は反射的に内側へ寄った。
左足だけで踏ん張ろうとして、右膝の奥に鋭い痛みが走った。
身体は床へ崩れ、髪が頬と唇にまとわりついた。
「今日のところは、それぞれの生活環境へ戻ってもらいます」
佳苗は二枚の封筒を机へ置いた。
封筒の表には、悠人ではなく美咲の氏名が印刷されていた。
健康保険証、鍵、携帯電話、緊急用の下着が入っていた。
悠人の財布は、美咲が持つ悠人の身体へ渡された。
翌朝、悠人は胸の下に挟まった自分の髪で目を覚ました。
身体を起こすと、下腹部に濡れた布が貼りつく感覚があった。
美咲から事前に聞いていなかった月経が始まっていた。
悠人は洗面所の棚を探し、銘柄の違う生理用品を三つ見つけた。
どれを使うか判断できず、一番厚いものを選んだ。
下着へ貼る位置がずれ、立ち上がった途端に端が皮膚を擦った。
やり直すと粘着面が弱まり、今度は歩くたびに布の中で寄れた。
悠人のマンションでは、顔認証が三回失敗した。
管理会社へ連絡すると、女性の声を聞いた担当者は契約者本人の同席を求めた。
「本人です」と答えるたび、説明は初めに戻った。
隣人の佐伯が通りかかり、警戒した目で悠人を見た。
「須藤さんの知り合いですか」
「須藤悠人です」
佐伯は笑わず、携帯電話を握り直した。
悠人は自分しか知らない共用設備の故障を話したが、それは管理組合の議事録にも載っていた。
警察を呼ばれる前に、美咲へ電話した。
須藤悠人（すどう・ゆうと）
年齢：32歳。
性別・身体：交換前および復帰後は男性。短く刈った髪、骨張った肩、太い指、喉仏のある身体。左手首に古い捻挫があり、酒を飲むと眠りが浅くなる。
職業：高齢者向け端末の入力画面を担当する技術者。分散認証や障害対応の知識と実務経験を持つ。
住居：顔認証を採用したマンションで一人暮らし。
実験への参加理由：利用者の訴える「押しにくさ」を設計上の根拠として持ち帰るため、短時間だけ別人の身体を体験しようと考えた。
美咲（みさき）
年齢：43歳。
性別・身体：交換前および復帰後は女性。黒に近い長髪。腰と右膝に慢性的な痛みがあり、降圧薬と鎮痛薬が必要。月経がある。右手薬指に古い指輪の跡があり、離婚歴を示す記述がある。
職業：動画配信会社「ドール・プログラム」の演者兼運用担当。年齢を公表せず、顔を若く加工し、声を補正した猫耳メイド「ミミ」を演じる。実験参加費を払うための副業でもある。
住居：築28年の集合住宅の3階。寝室と台所の間は襖一枚。
家族：母は71歳の澄江。父は故人。
実験への参加理由：痛みを説明しても画像に異常が少ない、年齢のせいだと扱われる状況に疲れ、装置が痛みを数値として残せば説明をやめられると考えた。
里奈（りな）
年齢：原文に明記なし。
外見：ショートボブ。
立場：三枝佳苗の助手で、研究所の技術スタッフ。転送装置の同期状態、生体表示、安全機構を扱い、ドール・プログラムの配信スタジオにも技術支援として派遣される。
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10話：猫耳メイドの秘密 ―プログラム・ドール― になります
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