颯太は昔から、自分の顔が少しコンプレックスだった。
整いすぎている。
中学の頃は女子に間違われ、からかわれたこともあった。
だからこそ、VRMMO『リアルクロス・オンライン』で選んだのは、完璧な美少女アバター「ユウカ」だった。
中性的な自分とはまるで違う、華やかで可憐な姿。
その日も颯太は、ゲームの中でフレンドと共にダンジョン攻略に勤しんでいた。
だが、ログアウトしようとしたその瞬間、画面がフリーズし、目の前が真っ白になった。
「……ん、ここは……」
目を開けると、見慣れたはずの天井がやけに高く、視界の端に映る髪の毛が、長い。
体が軽い。
喉が違和感を覚える。
「……うそだろ……？」
鏡の前に立った颯太は、自分がゲームの中のアバター――ユウカの姿になっていることを理解した。
肌は透き通るように白く、栗色の髪は肩まであり、大きな瞳が鏡越しに自分を見返していた。
思わず胸元に手を当てると、柔らかい感触が返ってくる。
「う、うわっ……マジで……女の子になってる……？」
中性的だった自分の顔だから、ウィッグをかぶってメイクすれば似たような外見にはなれただろう。
でもこれは……完全に、女の子だ。
幸いなことに、颯太は一人暮らし。
大学のオンライン講義も、カメラを切っていれば問題ない。
声も、低めの声を出せばギリギリ男っぽく通る。
鏡の前で発声練習をして、何度も自分に言い聞かせた。
「私はユウカ……じゃなくて、颯太。男。元に戻るまで冷静に行こう」
外出は最低限。
通販で頼んだ大きめのフード付きパーカーに、マスクとサングラスを装備。
買い物はセルフレジのみ。
自分の姿に見惚れることも、少しだけあった。
けれど――
「……こんなに、足って細かったっけ……」
シャワーを浴びるとき、着替えるとき、寝る前にパジャマを着るとき。
どうしても、意識してしまう。
女性の体の感覚は、自分のものなのに、自分のものではない。
心がざわめく。
一週間が過ぎたころ、ゲーム運営からメールが届いた。
『一部ユーザーにおいて、アバター意識同期バグが発生しています。現在、修正パッチを配布中』
そのメールと同時に、颯太の体はゆっくりと熱を帯び、次の瞬間には元の男子の体に戻っていた。
鏡に映る、自分本来の姿。
どこかほっとする。
でも……少しだけ、物足りなさもあった。
興味本位で、もう一度ゲームにログインする。
すると、ログイン画面に新たな項目が増えていた。
『リアルモード（ベータ版）：アバターの身体で現実世界に投影』
「これは……」
選択肢の下には、注意書きがあった。
『一定条件を満たしたユーザーにのみ使用可能。身体転送は意識同期技術を応用しています。責任は自己負担です』
颯太は、迷った。
でも、再び“ユウカ”として目を覚ましたとき、今度は落ち着いていた。
「……今度は、自分の意思で選んだんだ」
颯太は、日常では元の姿で過ごし、時々“ユウカ”の姿になることを選んだ。
女の子の身体で過ごす時間は、自分の中の新しい一面を知ることができたし、その感覚を否定する必要はないと気づいた。
誰にも言えない秘密。
でも、確かに今、自分の人生が少しだけ自由になったように感じる。
休日の午後、薄紫のシーツに包まれたベッドの上で、ユウカの姿の颯太は微笑む。
「現実がゲームを超えるなんて、思ってもなかったよな……」
手元の端末に浮かぶのは、新たに届いた通知。
『リアルモード正式実装決定！あなたの分身と、もう一人の“あなた”へ』
彼は小さく息をつき、画面を閉じた。
「さて、今日はどっちで過ごそうか」
VRが現実になったらなかなか楽しいかも？
ゴーグルかけてゲームとかしてるだけなのに
外すと性別変わってたらショッキングですけど。
というか気付かないモノなんですかね？
とりあえずモンハンとかの美少女アバターは
大概おっさんだと思ってる。
私も含めて。
それは、リアルモードが正式実装されてから数週間後のことだった。
平日の夜、颯太は大学の友人・タクミと居酒屋で飲んでいた。
中学からの付き合いで、お互い何でも話せる仲――だったはずだった。
「おまえさ、最近雰囲気変わったよな？」
不意に言われて、颯太はビールを置いた。
「え、そうか？」
「なんつーか、落ち着いたっていうか。色気？……いや、気のせいかな。ちょっと女っぽい時あんだよな、喋り方とか」
一瞬、ドキリとした。
リアルモードで“ユウカ”になる時間が増え、そっちの感覚が自分に染み込んでいるのかもしれない。
「ま、彼女でもできたんなら納得だけど」
「いないよ、そんなの」
「嘘くせぇー……」
タクミは笑いながらも、じっとこちらを見つめてくる。
その視線が、ほんの少しだけ鋭く感じた。
――もし、ユウカとしてタクミと会ったら、彼はどういう顔をするんだろう？
そんな誘惑が、ふと頭をよぎった。
それから数日後、颯太は“ユウカ”として、渋谷のカフェにいた。タクミにメッセージを送って、こう告げていた。
「前に話してた紹介したい子だけど、今日あのカフェに行くらしいよ」
半ば、悪戯のような感覚だった。
でも、会ってみたいとも思った。
数分後、カフェの扉が開き、見慣れた顔が現れた。
「……ユウカさん、ですよね？」
タクミが声をかけてきた。
まさか自分が「はじめまして」と笑顔で返すことになるなんて。
ユウカとしての颯太は、白のカーディガンにロングスカート。
落ち着いた雰囲気を纏い、声も仕草も女性そのもの。
タクミは、最初こそ少し警戒していたが、数分後には笑顔を見せていた。
「なんか、会ったばっかとは思えないくらい話しやすいな……」
「ふふ、よく言われるの」
軽くウィンクすると、彼は顔を赤らめた。
帰り際、タクミはこう言った。
「また会ってくれる？」
颯太は、一瞬迷ってから答えた。
「……うん。またね」
その夜、元の体に戻った颯太は、鏡の前で考えていた。
タクミが好きな“ユウカ”は、自分だ。
だが、颯太ではない。
その違いに、なぜか胸がチクリと痛んだ。
二度目のデートは、夜のライトアップされた公園だった。
ユウカとして現れた颯太は、赤いニットにジーンズというラフな格好。
それでも、タクミは目を奪われているようだった。
「こんな綺麗な人と歩けるなんて、俺、人生勝ち組かも……」
「おだてても何も出ないよ」
笑って返しながら、颯太は心のどこかで揺れていた。
これは、どこまでが“遊び”で、どこからが“裏切り”なんだろう。
ベンチに座り、寒さに少し肩をすくめると、タクミが自分のジャケットをそっと掛けてくる。
「……ありがとう」
ふいに、彼の手が自分の手に重なる。
その瞬間、心臓が跳ねた。
「ユウカ……俺、君のことが好きだ」
その言葉に、時間が止まった気がした。
そう言われたかったのは、ユウカとしての自分か、それとも――。
颯太は、目を伏せた。
「……ありがとう。でも、ごめん。私、君のこと、よく知らないから……」
彼は、少しだけ寂しそうに笑った。
「そっか。でも、また会ってくれる？」
颯太は、ほんの一瞬迷って――うなずいた。
タクミとユウカとして会う時間が増えるにつれ、颯太の心には葛藤が渦巻いていた。
タクミに嘘をついているという罪悪感と、ユウカとして誰かに求められることへの快感。
ある日、ユウカとして街を歩いていると、見知らぬ男性に声をかけられた。
「すみません、道に迷ってしまって……」
見た目は普通の会社員風。
でも、視線がどこかいやらしい。
道を教えるふりをして、自然に会話が広がった。
そして――
「良かったら、お茶でも」
颯太は、試すような気持ちでその誘いに乗った。
その男は、終始ユウカを品定めするような視線を向けていた。
だが、それを「どう見られているか」をコントロールする快感が、自分を満たしていく。
男は、ホテルの名前を口にした。
「……今夜、空いてる？」
その瞬間、颯太は笑って立ち上がった。
「あなた、ナンパの仕方、雑すぎるよ」
男が驚いた表情を見せた時には、すでにユウカは去っていた。
胸の奥に、妙な達成感と虚しさが広がっていた。
ある日、颯太はタクミに呼び出された。
「会ってほしい人がいる」
指定されたのは、初めてユウカとして会ったカフェ。
行くべきか迷ったが、真実を伝える機会かもしれないと思い、“颯太”の姿で向かった。
そこには、驚いた顔のタクミがいた。
「……颯太？」
「久しぶり」
「なんで……いや、お前、もしかして……」
視線が震えていた。颯太は、深く息を吸って話し始めた。
「ユウカは、俺だったんだ」
静寂。タクミは、しばらく動かなかった。
「ふざけてんのか？」
「……違う。でも、ずっと言えなかった。怖くて」
タクミは顔を覆った。
「お前さ……ずるいよな。全部、持ってっちゃってさ」
「……ごめん」
「……でも、正直、最後にちゃんと向き合ってくれてよかったよ」
その言葉に、颯太はようやく少しだけ、救われた気がした。
春の風が吹く午後、颯太はユウカの姿で静かな公園のベンチに座っていた。
タクミとは、それきりになった。だが、あの告白を経て、ようやく本当の意味で自分の“ユウカ”を受け入れられた気がした。
別に、誰かに理解されなくてもいい。
男でも、女でもない。この身体は、もう一人の“自分”だ。
スマートグラスの通知が震えた。
『新モード：ペルソナシフト解禁』
もう一人の自分として、新たな人生を歩む。
「さて、今日は……誰として生きようか」
彼――いや、彼女は微笑んだ。
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