「じゃあ、本当にこれでいいんだな？」リョウが念を押すように言った。
目の前に立つナオは、少しばかり緊張した様子で頷いた。
二人が通う大学の研究施設で見つけた奇妙な装置――その説明書には「身体交換デバイス」と書かれていた。
好奇心旺盛なリョウが試そうと言い出し、渋々ながらナオも同意したのだった。
「入れ替わって何するつもり？」ナオは少し不安そうに問いかける。
「いや、別に深い意味はないって。ただの実験だよ。すぐ戻せるらしいし。」
リョウの軽い言葉に、ナオはため息をついた。
「じゃあ、始めるぞ。」リョウがスイッチを押すと、機械が低い音を立てて振動を始めた。
ナオは目をつむり、何が起きるのか心配半分、好奇心半分でその瞬間を待った。
気が付いた時、ナオは違和感を覚えた。
目の前にリョウがいる。しかし――何かが違う。
「……え？」声を出そうとした瞬間、リョウが驚いた表情を浮かべた。
「おい、これ……失敗してる！」リョウの言葉に、ナオは自分の身体を見下ろした。
そして愕然とした。頭は自分のままだが、首から下がリョウの身体になっていた。
「どういうこと！？ 完全に入れ替わったんじゃないの！？」ナオが叫ぶと、リョウは困ったように頭を掻いた。
「いや、俺だって分からないよ！ でも、逆にお前の身体も――」リョウの言葉に気付き、ナオは彼を見る。
リョウの頭がついているが、それは確かに自分の女性の身体だった。
「なんでこんなことに……」ナオは顔を真っ赤にしながらうつむいた。
「ちょっと、これ……どうするの？」ナオは不機嫌そうにリョウを睨みつけたが、その表情には羞恥の色が濃く浮かんでいた。
「まあ、せっかくだし……いろいろ確かめてみるか。」リョウがナオの身体をじっと見つめながら、悪戯っぽく笑う。
「や、やめてよ！」ナオは後ずさりしながら、胸元を押さえた。
しかし、リョウは楽しそうに彼女の――いや、彼自身の手を動かし始めた。
「おいおい、自分の身体だろ？ ちょっとくらい触ったっていいじゃん。」
「よくない！ だいたいそれは私の――！」
ナオの抗議は、リョウの行動に完全に打ち負かされていた。
リョウは興味津々といった様子で、スカートの裾をつまんで軽く持ち上げた。
「やめてってば！」ナオは必死に止めようとするが、自分の男の身体ではどうにも動きが鈍い。
そして、リョウが自分の太ももを触った瞬間、ナオの羞恥心は限界を迎えた。
「わ、分かった！ 早く元に戻そう！」ナオが涙目で叫ぶと、リョウはようやく手を止めた。
「いや、ちょっと待てよ。これ、意外と――」
「ダメ！！」
だがその時、ナオ自身にも新たな困惑が訪れた。
「ちょっと待って、これ……」ナオは自分の身体をじっと見つめながら、異様な違和感に襲われていた。
確かに自分の頭はそのままだが、首から下は完全にリョウの男性の身体になっている。
「どうした？ もしかして、何か変な感じするのか？」リョウが悪戯っぽい笑みを浮かべながら、ナオの様子を伺う。
「いや、なんか……変な感覚がする……」ナオは恥ずかしそうに目をそらしたが、どうにもおかしな感覚が胸――いや、今の彼女には胸はなく、もっと下の方で広がっているようだった。
「あれ？ もしかして――」リョウが突然ニヤリと笑い、その視線がナオの腰あたりに向けられる。
「おい、やめてよ！ なに見てるの！」ナオは慌ててスウェットのズボンを手で隠すが、確かにそこに自分では制御しきれない「変化」が起きていることを感じ取った。
「ははっ、それって……男の生理現象だよな。初めてだから慣れないのか？」
リョウは楽しそうに笑いながら言ったが、ナオにとっては全く笑えない状況だった。
「な、なんでこんなことになるの！？ 早く元に戻してよ！」ナオは顔を真っ赤にしながら叫んだが、リョウは余裕の表情を崩さない。
「いやいや、これは貴重な体験だろ？ せっかくだし、しっかり味わっておけよ。」
「味わうわけないでしょ！ 恥ずかしい！」
ナオは怒りと羞恥心で頭がいっぱいになりながら、リョウを睨みつけた。
「まあ、男ってのはこんなもんだよ。特に朝とか、こういうことは日常茶飯事なんだぜ？」
リョウが軽い口調で言うと、ナオはさらに顔を赤くした。
「嘘でしょ……こんなの毎日あるなんて……」
ナオはため息をつき、どうにか冷静になろうと深呼吸を試みたが、下半身の感覚に意識が集中してしまい、余計に恥ずかしくなるだけだった。
二人はこの異常事態から何とか脱出するため、再び装置を操作し始めたが、ナオの心には「もう二度とこんな実験はしない」という固い決意が刻まれていた。
リョウの方はと言えば――次はどんな「実験」を試そうかと考える楽しみでいっぱいだった。
こんな装置を大学生が使うなんてけしからんですな。
私がそこにいるなら、即押収して持ち帰るところです。
後からこっそり使おうなんて決して考えません。
ついでに、罰として2人にはしばらくそのままの体でいてもらいます！
という妄想でした。
装置から出る微かな機械音が再び室内に響く中、ナオは床に座り込んでため息をついた。
「何これ……私、もう限界……」
「だから言っただろ、ちょっとした実験だって。ここまでなるとは思わなかったけどな。」
リョウはナオの――つまり、女性の身体を持つ自分の姿を鏡で眺めていた。
その視線はやや好奇心に満ち、同時に妙な興奮すら滲ませていた。
「いいから、早く戻してよ……！」
「うーん、それがさ……」
リョウが振り返る。その顔に浮かぶ曖昧な笑みを見て、ナオの胸――いや、今や平坦なその胸の内に嫌な予感が走った。
「な、なに……」
「多分……だけどさ、設定間違えたかも。完全な交換じゃなくて、『部分的交換モード』になってたっぽい。」
「は！？ そんなモードあるの！？ ていうか、なんでそんなのあるのよ！」
ナオの叫び声にリョウは肩をすくめた。
「説明書に細かく書いてあったけど、英語と数式だらけでさ。まあ、試してから考えようって思ったんだよな。」
「……バカ！」
ナオは怒りのこもった目でリョウを睨んだ。
しかし、体が思うように動かず、重たい筋肉に意識が取られてしまう。
胸がない。腰のくびれもない。
代わりにあるのは筋肉質な肩と厚い胸板、そして――
（……まだ収まってない……なんで……）
無意識に視線をそらす。
自分の股間をまじまじと見つめたくはないが、嫌でもそこが存在を主張している。
「……うわぁ、まだそっち反応してんの？」
リョウの呆れたような、それでいて楽しげな声。
「うるさいっ！ 初めてなんだから仕方ないでしょ！」
「おー、声のトーンが男っぽくなってきたぞ？」
「そういうのいいから！！」
ナオは机の端を握り締めて必死に落ち着こうとしたが、自分の太い指と大きな手にまた驚いてしまう。見慣れない感覚が脳をかき乱す。
一方、リョウはというと――
「うわ……走ると胸が揺れる。すげぇ、これってほんとに自然にくっついてんのか……」
「触るなってば！！」
「いやいや、観察だよ、観察！」
リョウは鏡の前で胸を軽く持ち上げたり、スカートを翻してふくらはぎを確認したりしていた。
ナオの顔はすでに怒りを通り越して呆れの色すら浮かんでいる。
「もう、いい加減にして……」
その声には疲労が滲んでいた。
身体の違和感、羞恥心、そしてリョウの無神経さ。
ナオの精神は限界だった。
「帰る……とりあえず、今日はもう帰る……」
「えっ、マジで？ その格好で？」
ナオはリョウを睨んだ。
「だから、服も交換するの。誰かに見られたら終わりでしょ！」
「はいはい、わかってますよお嬢様。」
リョウはにやけながら、ロッカーからナオの着ていた服――スカートとブラウスを取り出した。
「これを着るのか……うーん、サイズ感バッチリだな。やっぱ女の子の服って、素材柔らかくていいなぁ。」
「変なこと言わないの！」
ナオは自分のズボンを脱ぎながら、男の身体の不便さにまたしても悩まされていた。
（うわっ……足、毛深……）
――その夜。
帰り道、ナオは歩くたびに揺れる自分の（つまりリョウの）筋肉質な身体に違和感を感じながら、街を歩いていた。
リョウは逆に、ナオの身体で颯爽とスカートをひるがえしながら歩く。
「お前、ヒール履いてよくバランスとれるな。」
「今履いてるの、フラットシューズ！ ていうか、猫背になってる、もっと背筋伸ばして！」
「はーい。」
数分後、ナオの家に到着した二人は、玄関先で顔を見合わせた。
「……じゃあ、明日また大学で会おうか。」
「うん……それまで絶対誰にも言わないでよ？」
「言うわけないって。つーか、説明したところで誰も信じないだろ。」
リョウの言葉に、ナオは力なく頷いた。
翌日
研究室で再会した二人は、再び装置を前にして対峙していた。
「で、ちゃんと戻せるの？」
ナオが問いかけると、リョウはタブレットを操作しながら頷いた。
「うん、昨日寝る前に説明書ちゃんと読み込んだ。完全交換と部分交換、どっちも自由に設定できる。なんなら、手だけとか、下半身だけとかも――」
「それは絶対やらないからね。」
ナオの冷たい目が突き刺さり、リョウは咳払いして話を戻した。
「とりあえず、一回元に戻ってみようか。」
二人は再び装置に入った。
――光が走り、数秒の振動。目を開けると、ナオの視界には見慣れた胸が戻ってきていた。
「やった……戻った……！」
安心したナオはその場にへたり込んだ。リョウもまた、男の身体に戻って伸びをする。
「やっぱこっちのほうが落ち着くな。」
「もう、二度とやらないからね……！」
「えー、でもさ、面白くなかった？ 自分と他人の体の違い、よくわかったろ？」
「……それは、まあ……」
ナオは少しだけ目をそらした。確かに――羞恥心はあったが、それと同時に、「理解」や「発見」もあった。
自分とは違う性、違う肉体。
日常では得られない感覚。
リョウは真面目な顔になって言った。
「ナオ。これ、続けない？ つまり、身体を交換できる技術ってすごいし、お互いの理解も深まると思う。」
「……え？」
「たとえば、デートの時に相手の視点を体験してみるとかさ。喧嘩した時にも、相手の立場が実感としてわかる。」
ナオは驚いた表情のままリョウを見る。
その目にはもう、いたずら心だけではない真剣さが宿っていた。
「……悪い気はしないけど。でも、もっと安全にできるようにしてからね。間違ってまた首から下だけとか、もう嫌だから。」
「任せとけ。改造する。完璧なコントロール式に。」
それから数週間後。
リョウは装置をカスタマイズし、タッチパネルで身体部位の交換範囲や時間制限まで調整できるようにしていた。
「よし、これでもう好きな時に、好きな相手と、身体を交換できる。」
ナオはそれを見て、少し笑った。
「……変な技術だけど、悪くないかもね。たまには、君になってみたくなるし。」
「お、それってデートの時使えるってことか？」
「……調子に乗らないの。」
二人の関係は、奇妙な形で深まり始めていた。
そして、誰にも知られぬまま――首から下だけを交換できる、不思議な関係が、今日もまた続いていく。
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