裕斗は鏡の中に映る少女を見つめた。
その姿は自分のものではなく、ふわふわの猫耳と大きな茶色の瞳、フリルがたくさん付いた白いドレスを着た小柄な女の子だった。
彼は瞬きをし、繊細な手を顔に伸ばして触れてみた——それは自分の顔ではなく、彼女の顔だった。
これは夢ではなく、彼は本当に同僚の里奈と一日だけ体を入れ替わったのだ。
「にゃんにゃんカフェ」でメイドとして働く里奈は、常連客に人気のある存在だった。
裕斗はそこでアルバイトの料理人をしていたが、ある日、里奈が冗談交じりにこう言った。
「裕斗、君が一日だけメイドになってみたら面白いと思うの。簡単じゃないから、体験してみてほしいな！」
彼はその言葉を笑い飛ばしていたが、今、まさに彼は里奈そのものになっていた。
可愛い猫耳付きで。
裕斗の体に入った里奈がスタッフルームに入ってきた。
彼女は大きな制服に苦労しながらも、何とか着こなしていた。
「これ、すごく変な感じ！」彼女は深い声で言いながら笑った。
「でも、今日一日だけだし、何とか乗り切ろう！」
裕斗はドレスの裾を落ち着かない様子で調整しながら、彼女の言葉に頷いた。
彼はまさか里奈の立場になってみるとは夢にも思わなかったし、ましてや彼女の体になるなんて考えもしなかった。
カフェが開店し、次々とお客が入ってきた。
裕斗は里奈のいつものルーチンを真似て、高い声で「お帰りなさいませ、ご主人様！」と言った。
それは自分の口から出たとは思えないほど違和感があり、舌の上で不自然に感じたが、客たちは特に気にする様子もなく、むしろ裕斗のぎこちないながらも一生懸命な姿に微笑んでいた。
常連の中年男性が、いつも里奈を指名するその常連が特に嬉しそうに見えた。
「里奈ちゃん、今日も可愛いね！」と、その男性は満足そうに言い、裕斗の頬は恥ずかしさで赤く染まった。
彼は無理やり笑顔を作り、里奈が通常どう対応するかを思い出そうとした。
驚いたことに、彼は次第にその役割に馴染んでいった。
時間が経つにつれて、裕斗は里奈がなぜこの仕事を楽しんでいるのか、少しずつ理解し始めた。
お客さんの笑顔を作る喜び、キャラクターを演じる楽しさ、他のメイドたちとの連帯感——それはすべて、思った以上にやりがいのあることだった。
一方で、里奈は裕斗の体で苦労していた。
キッチンは暑く、仕事は体力を必要とした。
「こんなこと毎日やってるなんて、すごいね」と、彼女は裕斗の大きくてごつい手で汗を拭いながら、疲れた声で言った。
裕斗は笑顔を見せながら、さっきまで笑いながら話していた女の子たちに最後の飲み物を提供し終えたばかりだった。
「簡単じゃないでしょ？でも、メイドの仕事も俺が思ってたほど簡単じゃなかったよ。」
その日の終わりが近づく頃、裕斗は妙な達成感を感じていた。
難しかったが、彼は里奈として一日を乗り越えたのだ。
里奈もまた、裕斗の仕事に対する新たな尊敬の念を抱いているようだった。
「料理って、レシピをただ追うだけかと思ってたけど、もっと奥が深いんだね」と、彼女は認めた。
彼らはスタッフルームに戻り、疲れ果てながらも満足そうに座り込んだ。
「そろそろ元に戻ろうか」と里奈が提案し、裕斗も同意した。
深呼吸をし、彼らは目を閉じた。そして、目を開けると、元の体に戻っていた。
裕斗は自分の見慣れた手を見下ろし、元に戻ったことにほっとしながらも、どこか少しだけフリルのドレスと猫耳が恋しかった。
里奈は彼の表情を見て、笑った。「今日の裕斗、すごく頑張ったよ。フルタイムでメイドに転職してみたら？」
裕斗は頭を振りながら笑った。「俺はキッチンに戻るよ。でも、理解できたよ。里奈の仕事は本当にすごいんだ。」
里奈は暖かい笑顔で頷いた。「裕斗の仕事も同じくらい素晴らしいよ。お互いの強みを活かし合えるかもね。これからも一緒に協力し合おう？」
「うん、でも体を入れ替えるのはこれで最後にしような。」
二人はカフェを離れながら、心の中でそれぞれの職務に対する尊敬の念を深めていた。
キッチン係とメイドのウエイトレスどっちが楽なんですかね?
私にはどっちも出来なさそうですが。。。
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