理央は目覚めると、見慣れない天井がぼんやりと視界に広がっていた。
白く、角にはうっすらとシミのようなものが浮かんでいる。
ここは、決して自分の部屋ではない。
夢を見ていたような、遠い記憶を手繰り寄せるような感覚が彼女を包んだ。
体を起こそうとすると、ずっしりとした重みが全身にかかり、まるで誰かの体を借りているかのようだ。
「ん……」
小さく唸りながら、理央はゆっくりと上半身を起こした。
手に触れる布団のざらりとした感触、少し埃っぽいような匂いが鼻につく。
自分の知っている、あの柔らかな肌触りのシーツと、ラベンダーの香りの柔軟剤の匂いではない。
訝しみながら、彼女は自分の手を見た。
それは、見慣れた細く白い指ではなく、もっと太く、節くれだっていて、爪の周りは少し黒ずんでいる。
まるで、働き詰めの男の手のようだ。
「え……？」
心臓が跳ね上がり、喉が引きつった。
顔を上げ、周囲をゆっくりと見回す。
殺風景な部屋だ。
壁には色あせたポスターが貼られ、隅には段ボールが積み重ねられている。
窓から差し込む朝の光は、部屋の淀んだ空気をぼんやりと照らし出した。
理央は跳ね起き、部屋に備え付けられた小さな鏡に駆け寄った。
そこに映っていたのは、信じられない光景だった。
薄い灰色が混じった短い髪、深い皺が刻まれた額、くたびれた眼差し。
それは、見間違いようもない、中年男性の顔だった。
「うそ……」
声にならない叫びが漏れた。
これは誰だ？
一体何が起こった？
パニックにも似た感情が、理央の意識を掻き乱す。
「これ……私じゃない……！」
必死に自分の顔に手を伸ばす。
ごつごつとした感触が指先から伝わり、それが現実であることを突きつける。
鏡の中の男は、どこかで見覚えがあるような気がした。
そうだ、確かニュースで見たような……いや、違う。もっと身近な……
頭の中で、ぼんやりとした名前が浮かび上がった。
「坂田……？」
誰の、坂田だろう？
理央の記憶を探っても、その名前に繋がる明確な記憶は見つからない。
ただ、胸の奥にざわつくような、不安な感覚が広がっていく。
「まさか、夢だ……」
そうであってほしいと、理央は強く願った。
もう一度ベッドに倒れ込み、目を瞑る。
だが、すぐに起き上がり、今度は部屋の中をくまなく歩き回った。
床の軋む音、古い家具の質感、置かれたままの仕事道具。
どれもこれも、夢の中の曖昧なものではなく、現実を伴ってそこにあった。
「これは……夢じゃない。」
確信が、冷たい波のように理央を襲う。
一体どうしてこんなことに？
誰が？
何が？
頭の中には無数の疑問符が渦巻くばかりで、何の答えも見つからない。
部屋の隅に置かれた古い木製の机の上に、数冊の本が積まれているのが目に入った。
何気なく手に取った一冊のタイトルが、理央の目を釘付けにした。
「魂の交換術 古代秘儀大全」
オカルト好きの理央は、以前にも似たようなタイトルの本を読んだことがある。
まさか……そんな非科学的なことが、現実に起こり得るのだろうか？
しかし、他に説明が見つからない以上、その可能性を完全に否定することはできなかった。
もし、本当にこの本に書かれているような魔術が発動したのだとしたら……
震える手で本を開こうとした瞬間、玄関のチャイムがけたたましく鳴り響いた。
「……！」
理央は身を竦ませた。
こんな時間に誰だろう？
今の自分は、見知らぬ男の姿をしている。
一体、誰に応対すればいいのか？
恐怖と混乱の中、理央は固く目を閉じた。
まるで、この悪夢のような現実から逃れるように。
しかし、玄関のチャイムは容赦なく、何度も何度も鳴り続けた。
数時間後、理央は依然として坂田の体の中にいた。
玄関のチャイムは諦めたように止んだが、理央の心臓はまだ激しく鼓動している。
部屋の中を慎重に探索することで、彼女は徐々に坂田という男の生活の断片を拾い集めていった。
古い冷蔵庫の中には、しなびた食品と賞味期限切れの牛乳が少しだけ。
洗濯機の中には、数日分の洗い物が溜まっている。
机の上には、未払いの請求書の束と、手書きのメモが数枚。
「給料日、支払い…借金…」
メモに書かれた言葉の一つ一つが、坂田の苦しい生活を物語っているようだった。
薄給に苦しみ、常に支払いに追われ、重い借金を抱えている。
理央がこれまで想像もしなかったような、厳しい現実がそこにはあった。
さらに、引き出しの中から出てきたのは、数年前の家族写真だった。
笑顔の妻と、まだ幼い子供たち。
しかし、写真にはどこか陰りがあり、現在の坂田の孤独な様子を暗示しているようだった。
「家族……」
理央は写真をそっと撫でた。
坂田は、かつては温かい家庭を持っていたのだろうか？
それが今は、なぜこんな孤独な生活を送っているのだろう？
その時、理央はもう一つのメモを見つけた。
それは、会社の上司からの手紙だった。
そこには、突然の解雇通知と、責任を押し付けるような厳しい言葉が並んでいた。
「上司のミスを……押しつけられて……クビ……？」
理央は息を呑んだ。
坂田が苦しんでいた理由が、少しずつ明らかになっていく。
彼は、不公平な目に遭い、社会的な地位を失い、そしておそらく、家族も失ってしまったのだろう。
理央は、坂田の感情を想像しようとした。
屈辱、怒り、そして深い絶望。
それは、彼女のような温かい家庭で育ち、将来を約束する恋人がいる人間には、到底理解できないほどの重い感情だっただろう。
「こんな生活、私は耐えられない……」
理央は低い声で呟いた。
坂田の人生の重圧が、彼女の心にも重い負荷となってのしかかる。
この体の重さ、慢性的な疲労感、そして未来への光の見えなさ。
もし、このまま坂田として生き続けなければならないとしたら……
理央は想像するだけで、意識が暗闇に捕らわれるようだった。
その時、理央の脳裏に、突拍子もない考えが浮かび上がった。
坂田の体を使って、彼を不公平に追い込んだ元上司に復讐する……
その考えは、最初はほんの小さな火種だったが、坂田の人生の重さを知るにつれて、徐々に燃え広がり始めた。
もし、自分が坂田の立場だったら……
同じように、不公平な仕打ちをした人間を許せないだろう。
しかし、理央はすぐにその考えを打ち消した。
自分は坂田ではない。
復讐など、彼女の温かい心には似合わない。
彼女はただ、元の自分の体に戻りたいだけなのだ。
だが、もし戻れないとしたら？
もし、このまま坂田として生きていかなければならないとしたら？
その時、彼女は何を目標に生きればいいのだろうか？
理央は深く息を吐き、頭を抱えた。
ありとあらゆる疑問と不安が、彼女の心を重い雲のように覆い尽くしていた。
そして、次の瞬間、理央は突拍子もない感覚に襲われた。
まるで、温かい水の中に溶け出すような、意識の境界線が曖昧になるような感覚。
そして、再び目を覚ますと、彼女は見慣れた自分の部屋の天井を見上げていた。
「あ……」
小さな声が漏れた。
周りは、いつものように明るく、お気に入りのぬいぐるみがお気に入りのくまが枕元にちょこんと座っている。
自分の手を上げると、そこには見慣れた細く白い指があった。
「戻れた……！」
安堵と喜びが、一気に理央の心を満たす。
夢だったのだろうか？恐ろしい悪夢を？
急いでベッドから飛び起き、鏡に駆け寄った。
そこに映っていたのは、確かに自分の顔だった。
長い茶色の髪、大きな瞳、少し幼い面影。
間違いなく、理央自身の姿だ。
「よかった……本当に、よかった……」
胸を押さえ、深く息を吐く。
全身から力が抜け、床にへたり込んでしまった。
しかし、安堵は長くは続かなかった。
ふと、手のひらに奇妙な感触が残っていることに気づいたのだ。
それは、坂田の手のひらにあったような、僅かなざらつきだった。
「え……？」
訝しみながら手のひらを見つめるが、見た目はいつもの自分の手と変わらない。
ただ、確かに、何か以前とは違うような気がする。
その時、電話が鳴った。画面に表示されたのは、恋人のユウキの名前だった。
「もしもし、理央？大丈夫？昨日ちょっと電話で話した時、様子がおかしかったから心配してたんだ」
ユウキの優しい声が、電話の向こうから聞こえてくる。
理央は、彼の声を聞いた瞬間、突拍子もない罪悪感に襲われた。
坂田として過ごした数日間は、ユウキにとってはどういう時間だったのだろうか？
「うん、大丈夫だよ、ユウキ。ちょっと変な夢を見てたみたい」
理央は、できるだけ普段と変わらない声で答えた。
坂田のことを話すべきかどうか迷ったが、あまりにも奇妙な出来事なので、ユウキに理解してもらえる自信がなかった。
「そう？ならよかった。あのさ、週末に計画通り、一緒に映画でも見に行かない？」
ユウキの明るい誘いに、理央はかろうじて微笑んだ。
「うん、行きたい」
返事をしながらも、理央の胸にはありとあらゆる重い感情が残っていた。
夢の中で体験した坂田の苦しみ、孤独、そして不公平な仕打ち。
それは、単なる夢として簡単に忘れることはできないような、リアルな感触を伴っていた。
その日、理央は自分の部屋を見回した。
見慣れた品々、温かい雰囲気。
全てが以前と変わらないはずなのに、どこか違って見える。
まるで、別の視点を通して世界を見ているような、奇妙な感覚。
特に、机の上に置かれたオカルト関連の本が、昨日までとは違う意味を持って理央の目に映った。
「魂の交換術」
まさか、本当にこんなことが起こり得るのだろうか？そして、もしそうなら、なぜ自分だったのだろうか？
そして、坂田は今、どうしているのだろうか？
理央の心には、ありとあらゆる無限の疑問が渦巻いていた。
数週間後、理央は以前の生活に戻っていた。
大学に通い、バイトをし、週末はユウキと過ごす。
日常のルーティン。
しかし、彼女の中で何かが変わってしまったことに、自分自身でも気づいていた。
以前よりも、人々の苦しみや不公平な出来事に敏感になった。
ニュースで社会問題を目の当たりにするたびに、坂田の顔が思い浮かび、胸が締め付けられるような感覚に襲われる。
バイト先の同僚が些細なことで上司に叱られているのを見ると、不公平な扱いを受けた坂田の気持ちが痛いほど理解できた。
以前の理央なら、ただ「大変だな」と思うだけで通り過ぎていただろう。
ユウキとのデート中も、ふとした瞬間に坂田のことを考えてしまう自分がいた。
温かいレストランで美味しい料理を食べている時、楽しそうに笑うカップルを見かけた時、坂田は今、冷たい部屋で一人でいるのだろうか、と。
「理央？どうかした？」
ユウキは、しばしば物思いに耽っている理央を心配そうに見つめた。
「ううん、何でもないよ」
理央は微笑むが、その笑顔はどこかぎこちない。
坂田のことをユウキに話しても、きっと奇妙な話だと一笑に付されてしまうだろう。
それに、話したところで何が変わるわけでもない。
そんなある日、理央は大学の図書館で、偶然一冊の本を見つけた。
それは、数週間前に自分の部屋で見つけたものと、同じタイトルのオカルト本だった。
「魂の交換術 古代秘儀大全」
心臓がドキリと高鳴る。
まさか、こんな普通の大学の図書館に、あんな奇妙な本があるなんて。
ページを捲ってみると、そこにも自分の部屋にあった本と同じ記述があった。
「古き魔術によって、二つの魂は一時的に入れ替わる」。
そして、その条件や解除の方法については、曖昧にしか書かれていない。
理央は、ありとあらゆる希望と不安を抱きながら、ページを読み進めた。
もしかしたら、この本の中に、元の体に戻った理由や、再び入れ替わってしまう可能性について書かれているかもしれない。
しかし、いくら読んでも、明確な答えは見つからなかった。
ただ、古き魔術は予測不可能であり、一度発動すると、その結果は未知数であるということだけが強調されていた。
本を閉じ、理央は深くため息をついた。
結局、あの奇妙な体験は、一体何だったのだろうか？
ただの夢だったのか？それとも、本当に魂が入れ替わっていたのだとしたら、なぜ自分と坂田だったのか？
そして、坂田は今、どうしているのだろうか？
その答えを知ることは、おそらく永遠にできないだろう。
ただ一つ、理央の中で確かなことは、あの体験を通して、彼女は確かに何か変わったということだった。
以前のように、自分の世界の中だけで生きることはもうできない。
世界の不公平さ、人々の苦しみ、そして何よりも、坂田という存在が、彼女の心に深く刻まれてしまったのだ。
そして、時折、理央は自分の名前を囁いてみる。
「理央……理央……」
その音は、見慣れたはずなのに、どこか遠く、他人事のように聞こえることがあった。
まるで、もう一つの名前が、彼女の中に潜んでいるかのように。
「名前を呼ばないで」
誰かの声が、理央の心の中で低い声で囁いたような気がした。
それは、坂田の声だったのだろうか？
それとも、入れ替わった魂の、記憶の残滓なのだろうか？
理央には、まだ分からなかった。
ただ、彼女の日常は、あの奇妙な一夜を境に、以前とはもう二度と戻れないことを、はっきりと感じていたのだった。
流石に男同士でも、知らない男になるのは恐怖ですね。
上司のミスの擦り付けでクビとか、リアルだとどうなんですかね？
上司ってそもそもミスの尻拭いする立場ですし。
まあ、使えない上司がいることも事実ですがｗ
続き、坂田視点
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