サンタクロースは僕になった【TSF、入れ替わり】

クリスマスの夜、寒々しい部屋にひとりきりで過ごす男――拓也は、深いため息をついていた。

世間ではカップルや家族たちが笑顔で過ごす夜だというのに、自分はコンビニで買ったチキンとケーキをつつきながらテレビをぼんやり眺めるしかない。

「どうしてこうなったんだろうな……」と、誰に向けるでもなくつぶやいたその時。

コンコン。

不意に玄関からノック音が響いた。

「え？」と驚きながらも、こんな時間に誰だろうと怪訝な顔で立ち上がる。

ドアを開けると、そこに立っていたのは……真っ赤なサンタの衣装に身を包んだ女性だった。

「こんばんは、拓也さん。」

透き通るような青い瞳がこちらを見つめ、柔らかな声が響く。

「え、サンタ……？なんで俺の名前を？」

混乱する彼に対し、彼女は微笑んだ。「今日はクリスマスですからね。寂しそうにしているあなたのもとに来ました。」

「いやいや、どういうこと？これ、ドッキリとか？」

疑心暗鬼の拓也に、彼女はしなやかに指を口元に当てて「シーッ」と制する。

「ドッキリじゃありません。本物のサンタですよ。さて、今年はどんなプレゼントが欲しいですか？」

その問いに、拓也は思わず言葉を失う。

本物だと言われても信じられないが、彼女の雰囲気には妙な説得力があった。

それに……少しだけ胸が高鳴る。目の前に立つ彼女は、まるでおとぎ話から抜け出したような美しい存在だったのだ。

「えっと……プレゼントって言われてもな……」考え込む彼に、サンタの女性はいたずらっぽく微笑む。

「そんなに迷うなら、素直に答えればいいんですよ。心から望んでいることを。」

「心から……？」拓也はぽつりと言った。「……じゃあ、君が欲しい。」

一瞬の沈黙のあと、女性はくすりと笑った。

「なるほど。ではその願い、叶えてあげます。」そう言うや否や、彼女は小さな鈴を振った。

――チリン、チリン。

その音が響いた瞬間、拓也の身体に異変が起こった。

「え、なんだこれ……！？」視界が急に変わり、身体が軽くなる。

気づけば、彼は目の前に立っていたサンタの女性の姿になっていたのだ。「う、嘘だろ……！」

「どうですか？これがあなたの望んだことです。」目の前には、拓也の身体に入ったサンタが立っている。

「え、ちょっと待って！これってどういうこと！？俺が君になったのか！？」

「その通りです。」サンタは軽く肩をすくめる。

「私はたまには人間の暮らしを体験したかったんです。あなたが欲しいと言ってくれたので、少し交換させてもらいました。」

「交換って……いやいや、冗談じゃないよ！」

「まあまあ。そんなに心配しなくても、あなたにも楽しいクリスマスが待っていますよ。」そう言うと、彼女は彼のベッドにドカッと腰を下ろした。

「さて、私はこの身体でのんびり過ごさせてもらいますから、あなたは私の代わりに仕事を頑張ってくださいね。」

「ちょ、待てって！俺がサンタの仕事をするのかよ！？」

「ええ、もちろんです。さあ、時間がありませんよ。そろそろ行かないと。」

そう言いながら、サンタの格好をした拓也の肩に大きな袋が乗せられる。

「これがプレゼントです。トナカイたちが待っていますから、しっかり配ってきてくださいね。」

「いや、無理だって！」と言う間もなく、彼は窓の外へと放り出された。目の前には、輝くソリとトナカイたちが待ち構えていた。

「はあ……こんなことってあるのかよ……」

それから数時間、拓也は半ばやけくそでプレゼントを配り続けた。

子供たちの寝顔を見て少しだけ心が温かくなったが、それでも自分がこんな状況になるなんて信じられなかった。

一方その頃。拓也の身体に入ったサンタは、彼の部屋でホットチョコレートを飲みながらテレビを観ていた。「こういうのも悪くないですね。」

夜が明け、拓也が帰ってきた後、サンタとまた入れ替わり、元の姿に戻った。

「どうでしたか？少しは楽しいクリスマスになりましたか？」

「楽しいっていうか、もう勘弁してくれよ……」疲れ果てた顔で彼は言った。

それでも心のどこかで、これまでにない特別な夜を過ごせたことを認めざるを得なかった。

「それでは、また来年お会いしましょう。」そう言い残し、彼女は夜の空へと消えていった。

拓也はしばらくその光景を見つめていたが、ふと口元に微笑みが浮かんだ。「来年も……また会えるのかな。」

そうつぶやきながら、彼はそっと目を閉じた。